Wenige Texte waren am Konzil so umstritten wie die Konstitution über die Kirche. Darin wird dem hierarchisch absolutistischen Kirchenbild des 2. Jahrtausends das Bild von der Kirche als Volk Gottes entgegengesetzt: pilgernd unterwegs, nicht statisch-absolut; immer wieder sündig, nicht "heilig"; volksnah und bescheiden, nicht elitär und autoritär; ortskirchlich, nicht zentralistisch.
Allerdings wurde im 3. Kapitel das hierarchische Bild einmal mehr festgehalten und "von oben" sogar eine "Nota explicativa praevia" hinzugefügt. Es war ein vielleicht gutgemeinter Kompromiss, um die Konservativen ins Boot zu holen. Heute wissen wir, dass aus dem Kompromiss ein Drama wurde, das gewaltige Spannungen auslöste, unter denen wir bis heute leiden.